2026年世界杯将首次扩军至48支球队，赛制也相应调整。其中最受关注的变化之一，就是小组第三名仍有晋级淘汰赛的机会。这一规则打破了以往“小组前两名出线”的传统模式，让比赛更具悬念和公平性。
根据国际足联公布的赛制，48支参赛队将被分为12个小组，每组4支球队。小组赛阶段，每队进行3场比赛，按积分排名（胜3分、平1分、负0分）。每个小组的前两名（共24队）直接晋级淘汰赛。此外，12个小组中成绩最好的8个第三名也将获得出线资格，从而组成32强，进入单场淘汰赛阶段。
要判断哪些小组第三名能晋级，需对所有12个小组的第三名球队进行横向比较。比较标准通常遵循以下顺序：
首先看积分，积分高者优先；若积分相同，则依次比较净胜球、总进球数、相互比赛成绩（如涉及多队）、公平竞赛积分（黄牌、红牌数量），最后可能通过抽签决定。这些规则与以往世界杯小组赛排名逻辑基本一致，只是应用范围扩大到了跨组比较。
新赛制下，即便一支球队在小组中仅取得1胜2负或3场平局（积3分），理论上仍有机会凭借整体表现优于其他小组第三而晋级。例如，如果多个小组竞争激烈，第三名普遍只有2–3分，那么拿到4分的第三名几乎稳进淘汰赛。
不过，这并不意味着可以轻视任何一场比赛。因为一旦积分、净胜球等关键指标落后，即便同为第三名，也可能在横向比较中被淘汰。因此，每一分、每一个进球都至关重要。
扩军至48队后，若仅取小组前两名，将有24队进入淘汰赛，与传统的32强淘汰结构不符。引入“8个最佳第三名”机制，既能维持淘汰赛为32队的规模，又避免部分实力不俗的球队因分组“死亡之组”而早早出局，提升赛事整体竞争性和观赏性。
2026世界杯规定：12个小组的前两名（24队）直接晋级，外加8个成绩最好的小组第三名，共同组成32强进入淘汰赛。能否以第三名身份出线，取决于与其他11个小组第三名的综合成绩对比。这一规则既增加了8868晋级机会，也要求球队在小组赛中全力以赴，争取尽可能多的积分和净胜球。
